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第137話
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「うん」瑛介は頷き、「ちゃんと見守ってくれ」と言った。おばあさまは久しぶりに療養院を離れたので、外に出て日光を浴びること自体が療養院の庭にいるよりもずっと心地よく感じられた。彼女は、別荘地の通りを行き交う人々や別荘の改築を眺め、すべてが興味深そうだった。弥生はその後ろに続きながら、奈々がおばあさまを押し、笑顔で優しく話しかけている様子を見ていた。奈々は、優しく愛らしい姿を演じることがとても上手で、しかもおばあさまの機嫌を取るのも得意だった。午前中の間、何度もおばあさまは彼女の話に笑い声を上げていた。11時ごろ、おばあさまがついに疲れを感じ始め、奈々はそれに気づき、小声で言った。「お疲れですか？一度お戻りになって休まれますか？ちょうどお昼ですし、明日もお会いして一緒に楽しめますよ」おばあさまも疲れていたので、その提案に頷き、奈々が車椅子を押して進んだ。弥生は少し遅れて後ろを歩いていたが、執事は彼女の歩みに合わせて足を緩めた。「奥様。」彼は静かに弥生に声をかけた。「どうしたの？」弥生は疑問の表情で彼を見つめた。執事の田中は彼女が何も気づいていない様子を見て、内心で焦りを感じ、声を落として言った。「奥様、もっと積極的になるほうがいいですよ」「積極的に？」弥生は最初、彼が言いたいことが分からなかったが、すぐに意味を悟り、淡々と微笑んだ。「おばあさまが楽しんでいれば、それでいいんです」と彼女は答えた。しかし、田中は納得せず、眉をひそめた。「奥様、あなたがおばあさまと一緒にいれば、彼女はもっと喜ばれるはずです。あなたは孫嫁なのですから、おばあさまもあなたと一緒に過ごすのが一番嬉しいんです」その言葉に、弥生は驚いて田中を見つめ、彼の目にある不満と焦りを読み取った。彼女は少し困惑しながらも微笑みを浮かべた。「奥様、あなたがこのまま受け身でいれば、彼女がますますおばあさまの心を掴んで、あなたの立場が危うくなりますよ」「立場が危うくなる？」弥生は内心で自嘲した。宮崎家の奥さま立場は、もともと彼女のものではない。それが奪われるということ自体も、彼女にとっては皮肉的だった。偽装結婚の約束通り、その立場は最初から彼女のものではないのだ。外部から見れば、彼女は「宮崎さん」だが、実際のところ、それが何であるかは彼女自身が一番よく分か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第139話
帰宅しておばあさまを部屋に落ち着かせた後、奈々は弥生に向かって言った。「ありがとう」道中、奈々はずっとおばあさまに親しむ機会をうかがっていた。弥生が本気で阻止しようと思えば、十分にできたはずだが、彼女はそれをしなかった。「以前、あなたを誤解してたわ。約束を守らない人だと思ってた。本当にごめんなさい」奈々は、以前おばあさまが突然倒れ、手術が延期になったと聞いた時、最初に抱いたのは疑いだった。なぜ急に倒れたのか理解できず、内心で弥生がおばあさまに自分の妊娠やその他のことを話して、それで手術が延期になったのではないかと考えてしまった。当時、彼女は本当にそう思っていた。奈々は自分が陰湿な人間であることを自覚していたが、それを知っているのは彼女自身だけだった。しかし今のところ、おばあさまは何も知らないようだし、弥生も自分がおばあさまに近づくのを止めていない。奈々の賭けは当たりだった。この人は確かに当てになれる人だ。弥生はかすかに笑みを浮かべたが、特に返事をしなかった。「今日は帰るわ。ずっとここにいると、おばあさまに勘付かれてしまうかもしれないから。でも、明日も来たいの。招待してくれる？」弥生は眉をひそめた。「来たいなら自分で来たらいいじゃない。なんで私が招待しないといけないの？」「だって、おばあさまに誤解されたくないのよ。もし私が勝手に来たら、彼女は疑念を抱くかもしれない。でも、あなたが私を招待したら、彼女は私たちが親しいと思うだけでしょ？」弥生は唇を引き結び、奈々をじっと見つめた。答えることも拒否することもせず、無言のままだった。奈々はそんな弥生に近づき、親しげに微笑みながら言った。「どうしたの？あなたも、あなたが去った後におばあさまが寂しそうにするのは嫌でしょ？私が彼女にもっと寄り添って、親しくなれば、彼女のためにもなるわよ」そう言いながら、奈々の目に一瞬の鋭い光がよぎり、さらに声を低くして続けた。「それに、今日も見た通り、おばあさまはとても楽しんでいた。彼女の気分が良ければ、手術も早くできるわ。そしたら、あなたもお腹の赤ちゃんと一緒に早くどこかへ行けるんじゃない？それが望みじゃないの？」この数日間のやり取りで、奈々は弥生が本当におばあさまを大事に思っていることを察していた。それが瑛介のためなのか、それとも彼女自身の気持ちな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第140話
弥生は理優に早く仕事を覚えてもらいたいと思っていた。しかし、早く覚えると多分問題が発生し、その後始末をするのは弥生の役目だった。案の定、弥生がパソコンを立ち上げて理優と連絡を取ると、彼女は慌てふためいて泣きながら訴えてきた。「やっと来てくれました……。もう少しでミスを連発しまいまして、死にそうでした」弥生は黙って聞いていた。「仕事ってこんなに難しいんですか？この数日間で、私は以前の生活がどれだけ恵まれていたか痛感しましたわ。あなたは今までどんな恐ろしい日々を過ごしてきましたの？」彼女の一連の愚痴を聞き終わった弥生は、ようやく口を開いた。「いいから、焦らないで。問題はゆっくり解決していけばいいわ。今なら私がいるから大丈夫だけど、将来、もしまたミスしたら、その時は厳しく叱られるかもよ」瑛介は優しい上司ではない。彼女が会社で学び始めた頃、瑛介は特に厳しかった。弥生も幼い頃から彼を知っているが、その厳しさはまるで別人のように感じた。彼女がミスを犯すたび、瑛介は容赦なく彼女を叱り、下の者の前でも彼女の失敗をはっきり指摘した。一度も面子を立ててくれたことはなかった。最初、弥生はその厳しさに腹を立て、失望し、彼に対する感情のせいもあり、叱られるたびに自分が惨めに感じた。彼女は何度も彼に怒りをぶつけたが、瑛介は眉をひそめてこう言った。「ちょっと叱られただけで落ち込むのか？これから何を学びたいんだ？それとも、困難に直面したら泣くしかないのか？」その時、弥生は激怒し、涙を拭きながら「次はもっと上手くやってみせる」と決意を固めた。その後、彼女は確実に進歩し、どんどん成長してきた。瑛介は依然として厳しかったが、ついには彼も彼女のミスを見つけられなくなり、弥生は優秀な秘書に成長し、ビジネス交渉や戦術の腕前も磨いていた。今になって振り返ると、弥生は瑛介に感謝していた。彼が与えてくれたプラットフォームと機会があったからこそ、彼女は秦氏グループを離れても自力で成功できる自信がついたのだ。「霧島さん？」イヤホンからの声が彼女を現実に引き戻し、弥生は再び集中し、仕事に取り組んだ。15分ほどで理優の問題を解決し、彼女に作業を続けさせた。理優を見送った後、弥生は再び仕事に戻るつもりだったが、数秒パソコンを見つめただけで、すぐに大きなあくびを連発し始め
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第141話
瑛介！！彼がここにいるなんて、弥生は思わず叫びそうになった。彼は仕事に行くはずではなかったのか？なぜ書斎にいて、しかも潜行していたのか？彼女が入ったとき、何も聞こえなかった。それに、さっき「ベビー」と言ったんじゃないだろうか？瑛介がちょうどその時入ってきたけど、もしかしてその言葉を聞いた？それとも？弥生の頭が真っ白になって、動揺しながらも瑛介を見つめ、唇をきつく結び、冷静を装った。瑛介もまた、彼女が書斎にいるとは思っていなかった。彼女がまるで幽霊でも見たかのような表情で自分を見つめているのを気づいて、彼は眉を少しひそめた。最近、彼女はまるで何かを隠しているかのように、ずっと怯えているように見える。瑛介は薄い唇を引き締め、彼女の蒼白な顔に鋭い視線を向けた。「さっき、誰と話していたんだ？」弥生は少し驚いた。この質問は、彼が彼女の言ったことをちゃんと聞いていなかったということだろうか？しかし、彼女は確信できなかった。もしかしたら、彼は聞こえていて、あえて試すためにこう聞いているのかもしれない。そう思った弥生は冷静を取り戻し、軽く言った。「どうしてここにいるの？会社に行くって言ってたじゃない」質問に答えずに、彼は話題を変えた。「ビデオ会議だから、会社に行く必要はない」「そう」弥生は頷き、「私はあなたが会社に行ったと思って、書斎を借りたの。理優が分からないことがあったから、ちょっと教えてあげてたのよ」彼女は冷静に、平常心を装いながら話した。瑛介は彼女の顔をじっくりと観察しながら、言葉を発さず、ただ彼女の表情を一つ一つ読み取るように見つめた。その黒く深い瞳は、まるで彼女の心の奥を見透かすかのようだった。「随分と緊張しているようだな？」弥生は黙っていた。瑛介は彼女のすぐ前まで歩み寄り、彼女にかなり近い距離を取って、彼特有のフェロモンが彼女を包み込むようになった。弥生は反射的に一歩後退した。だが、動いた瞬間、彼女は細い腰をしっかりとつかまれ、少し力を入れられただけで、彼女の体は瑛介の胸にぶつかってしまった。「やっぱり緊張してるじゃないか」瑛介の声はゆっくりとしたもので、彼の手は彼女の腰に軽く力を入れ、柔らかな腰を握りしめながら、目を細めた。「さっきは誰と話していたんだ？」またその
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第142話
瑛介が弥生の顎を掴んで、冷たく言った。「いけないか？」弥生は肩をすくめ、あきれたように返した。「好きにしたらいいわよ。まったく、いい加減にして」瑛介は無表情で手を差し出し、「じゃあ、通話記録を見せてみろ」弥生は呆れた様子で言い返した。「あなたは大丈夫なの？」「さっき、自分で俺がなにしても構わないって言っただろ？」「私が言ったのは『好きにすれば』ってことで、私に好き勝手しろって意味じゃないの。このぐらいはわかってほしい」「どうした？理優と話してたんだろ？通話記録を見せないってことは、他の誰かと話してたんじゃないのか？」弥生は黙っていた。「それとも、また江口堅だったのか？」弥生は瑛介がなぜ彼女を疑っているのか、なぜこんな嫌味な態度をとっているのか、ようやく理解した。彼は、彼女が電話で話していたことは気づいたが、内容までは聞き取れていなかった。だから、彼女が驚いた様子を見て、堅と話していたと誤解したのだ。実際には、理優と話していただけなのに。堅......瑛介はこれで三度目だ。彼が堅のことで彼女に腹を立てるのではないか。それを分かると、弥生は少し静かになり、同時に心に抱いていた不安も少し和らいだ。もしそれが原因なら、もう気にすることはない。弥生が何も言わなくて、瑛介の表情はますます険しくなった。「どうして黙っているんだ？」彼は沈黙を黙認と捉え、彼女が本当に堅と通話していたのではないかと疑い始めた。瑛介は、彼女が何を話していたのか聞こえなかったが、彼女の優しい口調は自分には向けられたことがないものだった。それに、彼は「ベビー」、「食事」や「休息」という言葉をかすかに聞き取った。それらの言葉を組み合わせると、まるで彼女が別の男性に「ベビー」と呼び、食事や休息を心配しているように聞こえたのだ。 自分と同じベッドを共にしている女性が、他の男性を「ベビー」と呼んでいるという考えに、瑛介の怒りは燃え上がった。さらに彼を苛立たせたのは、弥生の冷ややかな態度だった。彼が問い詰めたにもかかわらず、彼女は肩をすくめて無関心な態度を取った。「何も説明する必要がないわ。あなたがそう言うなら、それでいいわ」さっきまで理優と話していたと主張していたのに、今はどうでもいいという態度だ。その考えに至った瑛介は、彼女の顎をさら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第143話
弥生は小さな口を止めることなく次々と言葉を吐き出し、瑛介は自分が全く反論できないことに気づいた。彼は以前から弥生の口の達者さをよく知っていた。最初、彼女を職場の交渉に連れて行ったとき、弥生はそのような仕事の経験が全くなく、年齢も若かったため、多少怯んでいた。しかし、経験を深めるうちに、彼女は次第に交渉できるようになり、論理も思考も非常に明晰になっていた。いつも相手の主張を簡単に覆すことができる。今、彼女はそのスキルを自分に向けて使っている。そして瑛介は、自分が何も言い返せないことに驚いていた。実際、奈々が家に来たことも、彼女が弥生の服を着たことも事実だった。弥生が冷ややかに唇を歪め、「どうして黙ってるの？瑛介、ちょっと考えてみてよ。もし私が他の男を家に連れてきて、その男にあなたの服を着せたらどう思う？」と言った。弥生が口にしただけで、瑛介はその状況を想像することさえ受け入れられなかった。ましてや、それが現実になるなんて……。瑛介が黙り込んでいるのを見て、弥生は彼を押しのけ、ノートパソコンを手に取り、その場を離れた。部屋に戻ると、弥生はやっと安心して息をついた。先ほどの一連の言葉で、瑛介は完全に混乱になったようで、もう他のことを追及することはないだろう。どんなことでも構わないが、彼女の秘密がバレなければそれでよかった。彼女はノートパソコンを片付けて、食べ物を探しにキッチンへ向かった。シェフが昼食の材料を準備しているのを見て、彼女が入ってくるとすぐに挨拶してきた。弥生はキッチンを一通り見渡し、頷いて言った。「朝はお菓子を作ったか？」「作りましたよ」と、石井盛と呼ばれるシェフはすぐに後ろのキャビネットを開けて、中から綺麗なお菓子を取り出して弥生に手渡した。弥生の目が輝いた。それは、ふっくらとした白いお大福とシュークリームの盛り合わせだった。彼女の目の輝きを見て、盛は今日のお菓子が成功したことを確信し、にこやかに言った。「お好きならお持ちください。でも甘いものは一日に食べすぎないように。午後には別のお菓子を作りますね」弥生は拒否しなかった。今、彼女は甘いものに食欲をそそられていた。脂っこいものを見ると食欲がなくなり、少しでも生臭いものは吐き気を催してしまうが、これらの甘いものには食欲が湧いていた。彼女は以前、ここまで甘いも
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第144話
「えっと、私もただの推測なんですけど、朝のスープ、石井さんが作ったやつは本当においしかったんですよ。私が運んできたとき、全然生臭さなんて感じなかったのに、奥さまは一瞬匂いを嗅いだだけで、ものすごく吐き気を催したんです。うちの兄嫁が妊娠してたときも、同じように少しの生臭さで敏感に反応してました。しかも、味覚も変わったんですよね」盛は話を聞くにつれて、だんだんと恐怖を覚え始めた。というのも、このスタッフの話が妙に理にかなっていると感じたからだ。もし奥さまが本当に妊娠しているなら、食事にもっと気を配らなければならない！盛はその瞬間、この問題に特に注意を払うことを決意した。弥生はお大福とシュークリームを2つ食べ、満足そうにお腹を軽く叩いた。「どうして今までこんなにおいしいって気づかなかったんだろう？」お腹の中の小さな子が、食いしん坊かもしれないと彼女は微笑みながら思った。「小さな食いしん坊め」と弥生は自分のお腹をそっと撫でながら、優しくつぶやいた。まだ妊娠の月数が足りず、お腹はまだ目立たないが、それでも弥生はお腹の子と楽しく遊んでいるかのように微笑んでいた。しばらくして、眠気が襲ってきた弥生はベッドに横になった。少しだけ仮眠を取るつもりだったが、気がつくと午後2時を過ぎていた。時間を意識した瞬間、弥生は驚いて飛び起きた。どうしてこんなに寝過ごしてしまったのだろう？ 部屋は静まり返っていた。彼女は急いで服を着替え、下へ降りた。下の階も静かで、彼女が起きてきたことに気づいた使用人が挨拶をしてきた。「奥さま、お目覚めですね」「うん」弥生は返事をしてから尋ねた。「おばあさまはもう起きましたか？」「すでにお目覚めで、お食事も済ませております」弥生がさらにおばあさまがどこにいるのかを尋ねようとしたとき、使用人は先に答えた。「旦那様がおばあさまを外へ連れて行かれました」「どこに？」「それは…私たちには分かりません」弥生は少し心配になった。瑛介は大雑把なところがあり、世話をきちんとできるのか不安だった。彼に電話をかけようと思ったが、使用人が言った。「奥さま、まだお目覚めになったばかりですし、まずは何かお召し上がりになってくださいね」そう言われると、確かにお腹が空いていることに気づいた弥生は、「じゃあ、まず何か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第145話
盛の先ほどの一言があまりにも意味深すぎた。弥生は思わず不安を感じた。もしかして、盛は彼女の食欲の変化から何かを察したのだろうか？盛は、弥生の困惑した表情を見て、何も分からないまま手をこすり、実直に笑った。「急に味の好みが変わったので、それに合わせて料理を少し調整したんですよ。何か問題でもありましたか？」「味の好みが変わった」という言い方、他の人に聞かれたら怪しまれそうだ。弥生は唇を少し噛み、真剣な顔で小声で答えた。「私の好みが変わったって？ただ、朝にお菓子を少し多めに食べただけよ」盛は一瞬戸惑い、頭をかきながら、彼女の言うことにも一理あると感じた。たしかに、彼女はただお菓子を多く食べただけで、どうして彼は太太の好みが大きく変わったと感じたのだろう？そう考えると、盛は少し気まずそうに言った。「申し訳ありません。私が考えすぎたようです」弥生は眉を上げて言った。「大丈夫よ。むしろ、あなたが気を配ってくれている証拠だわ。最近は脂っこいものを食べすぎたから、ちょっと味を変えたかったの。それに、おばあさまも戻ってきて療養中だし、手術も控えているから、食事はできるだけあっさりしたものがいいわね」その言葉が、盛には納得のいくものだった。「分かりました。今後、できるだけあっさりとした料理を用意します。奥さま本当に気が利きますね」弥生は笑ってうなずき、それ以上は何も言わなかった。「ところで、昼食の後にデザートは必要ですか？フルーツ団子を作りましたよ」フルーツ団子って弥生はその名前を初めて聞いたが、気づかないうちに口が先に答えていた。「いいわね」しかし、彼女の頭がその言葉を理解した頃には、盛はすでに笑顔で「承知しました」と言って、立ち去った。彼女は自分のお腹を見下ろし、心の中でつぶやいた。「小さな食いしん坊か」 これは絶対に彼女が食べたいわけじゃない。そう思って、彼女は腹の中の赤ちゃんに責任を押し付け、全く罪悪感を感じなかった。その時、携帯が振動し、弥生はメッセージを確認した。「外にいる」と瑛介が返信した。彼が外にいるのは知っている。だが、彼女が聞きたかったのは、おばあちゃんをどこに連れて行ったのかということだ。少し呆れながら、弥生はもう一度メッセージを送った。「どこにいるの？」今回は瑛介がすぐに返信
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第609話
翌日弥生はいつも通り、二人の子どもを学校へ送った。まるで昨日何もなかったかのように、普段通り振る舞っていた。子どもを送り届けた後、そのまま会社へ向かった。会社に到着すると、すぐに千恵からメッセージが届いた。「弥生、昨日の夜、本当に大丈夫だった？」昨日、お互いに無事を報告し合ったものの、千恵はどうしても彼女の表情が気になっていたため、改めて確認してきたのだ。「大丈夫、心配しないで」「本当に？でも、昨日のあなたの顔......」弥生は軽くため息をついた。「本当に問題ないの。ただ、少し処理しなきゃいけないことがあるの。それが片付いたら、全部話すわ」「......分かった。でも、ちゃんと終わったらすぐに私に教えてよ。絶対に由奈に先に言わないでね！」最後の一文に、弥生は思わずクスッと笑った。「分かったわ、あなたたち二人にグループ通話するから、それでいい？」「うんうん！」それを聞いて、ようやく千恵は納得し、電話を切った。その後、弥生は腕時計に目をやった。昼休みまではまだ数時間あった。今焦っても仕方がないと分かっていたが、それでも落ち着かなかった。「仕事に集中しなきゃ......」そう思っても、やはり心がそわそわして、どうしても業務に集中できない。自分はもう大人なのだから、仕事中に私情を持ち込むべきではないと分かっているのに、どうしても気になってしまう。ようやく午前の勤務を終え、昼休みになった途端、弥生は即座にパソコンを閉じて、バッグを持って立ち上がった。だが、出口に向かおうとしたところで、ふと足を止めた。「......いや、今はまだ行けない」彼女は昼休みに入ったが、子どもたちが食事をする時間にはまだ少し早かった。今行ってしまえば、彼に気づかれる可能性がある。彼が先に警戒してしまえば、現れないかもしれない。確実に証拠をつかむには、ちょうどいいタイミングを狙う必要があった。理性が弥生の焦りを押さえ込み、彼女はもう一度席に戻り、時計を見つめながら待つことにした。そして、十分な時間が経ったと判断したところで、ついにオフィスを出た。出口を出たところで、ちょうど博紀に遭遇した。「社長。昼ご飯、一緒に食べに行きませんか？」だが、彼の言葉が終わらぬうちに、弥生は足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第608話
二人の話を聞き終えた弥生は、ようやくあの日何が起こったのかを理解した。彼女は仕方なさそうにため息をつきながら、ひなのの鼻をつまんで言った。「どうしてこんなに単純なの？ちょっと優しくしてもらっただけで、その人にパパになってほしいと思っちゃうの？前に教えたでしょ？知らない人を簡単に信用しちゃダメだって」「うぅ......」ひなのは鼻を押さえながら甘えるように言った。「でもママ、ひなのは寂しい夜さんが悪い人じゃないって思うし、とっても好きなの」その言葉を聞いて、弥生は驚き、思わず固まった。「好きなの？」「うん！」ひなのは大きく頷いた。「寂しい夜さんって、パパの雰囲気があるの！だから、ママ、寂しい夜さんをパパにしてくれない？陽平も寂しい夜さんのこと好きだよ！」その言葉に、弥生は陽平を見た。彼女と目が合った瞬間、小さな陽平は明らかに動揺し、視線をそらした。「陽平？」「いや......ママ、陽平は寂しい夜さんのこと、好きじゃないよ」二人の性格をよく知る弥生は、陽平の反応を見てすぐに察した。こんなに落ち着きを失っている陽平を見るのは初めてだった。どうやら、ひなのだけでなく、陽平も彼のことが好きになってしまったようだ。もう、この「寂しい夜」が瑛介であることは明らかだ。弥生はそれ以上何も言わず、車内には静寂が訪れた。やがて、ひなのは弥生の腕の中で眠ってしまった。家に着くと、弥生はひなのを部屋に運び、布団に寝かせた。部屋を出ると、ちょうど廊下で待っていた陽平と鉢合わせた。「ママ......」陽平は少し緊張した様子で顔を上げた。「ママは、僕たちが寂しい夜さんと一緒にいるのが嫌なの？」その問いに、弥生はすぐに答えることができなかった。どう答えればいいのか、言葉が見つからなかったのだ。彼女はしゃがみ込み、陽平の頭を優しく撫でた。「もう遅いから、先に寝ましょう？」陽平は少し不安そうだったが、結局おとなしく頷いた。二人の子どもたちが部屋に戻った後、弥生も自分の部屋に入った。彼女はスマホを取り出し、連絡先の中にある「寂しい夜」のラインアカウントを見つめた。何かを思い立ち、検索バーを開いて、ある人物の電話番号を入力した。最後の一文字を打ち込み、検索ボタンを押した。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第607話
「ママ、どうしたの？」弥生があまりにも長い間黙り込んでいたせいか、二人の子供たちも何か異変を感じ取ったようだった。彼女が顔を上げると、ひなのと陽平が心配そうに見上げていた。弥生は唇を軽く噛み、少しの間考えた後、なんとか笑顔を作った。「何でもないわ。ただ、ちょっと仕事のことを考えていただけよ」ひなのはまだ純粋で、その言葉を聞いてすぐに納得したようだった。しかし、陽平は何も言わなかったものの、表情にはまだ不安の色が浮かんでいた。「ママ、もう考えちゃダメだよ。今はお仕事の時間じゃないんだから」ひなのは立ち上がり、弥生の腕にぎゅっと抱きつくと、甘えるように言った。「うん、ママも分かってるわ。じゃあ、ママから少し聞きたいことがあるんだけど、いいかしら？」ひなのは元気よく頷いた。「今日のお昼、寂しい夜さんは学校に来た？」二人の子どもたちは、顔を見合わせた後、揃って首を横に振った。その返答を聞き、弥生の目が少し細くなった。「昨日も一昨日も来てたのに、今日は来なかったの？」「うん」ひなのは素直に頷きながら答えた。「悠人ちゃんが言ってたけど、寂しい夜さんはたぶん仕事が忙しいから来れなかったんだって。でも、もう一人のおじさんがご飯を持ってきてくれたよ」「他の叔父さん？」弥生は視線を落としながら考え込んだ。今日のお昼は瑛介と一緒にいた。もし「寂しい夜」が彼なら、学校に行く時間なんてなかったはずだ。「うん、寂しい夜さんの助手さんみたいな人が来てくれたみたい」ひなのは目を輝かせながら言った。「ママ、寂しい夜さんってすごくない？助手もいるなんて、絶対お金持ちだよね！しかもね、寂しい夜さんは独身なんだって！」弥生は言葉を失った。この子、まだ彼をパパにしようとしてるの！？どうしてこんなに彼を気に入っているの？彼女は過去にどんなに親切にしてくれる人に出会っても、「パパになってほしい」と言い出したことは一度もなかった。それなのに、寂しい夜だけは......弥生はひなのを優しく抱き寄せ、その髪を撫でながら、静かに尋ねた。「ねえ、正直にママに教えてちょうだい。寂しい夜さんが、君に『あなたたちのパパになりたい』って誘導したことはある？」「誘導」の部分を強調して言ったのは、ひなのがまだ幼
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第606話
その言葉を聞いた瞬間、弥生はハッと顔を上げ、わずかな情報も聞き逃すまいと千恵を見つめた。「何？」「私......」千恵は唇を噛み、困ったような表情を浮かべた。「前に、あなたが用事で、子供たちを私に預けたことがあったでしょ？」「うん、それで？」「それで、私が子供たちの写真を撮って、インスタに投稿したの。そしたら、宮崎さんがそれを見て、電話がをかけてきたの」その瞬間、弥生は呼吸が止まるような感覚に襲われた。何かがすぐそこまで押し寄せているような、そんな感覚。顔が少し青ざめ、足元が揺らぐような気がした。「......電話してきたって、それで？彼は何を聞いたの？」「ひなのと陽平のこと......」千恵は申し訳なさそうに視線を逸らしながら続けた。「私、そのとき彼が子供たちのファンだと思ってたから、特に疑わずに全部話しちゃったの。ごめんね。それに、あなたのことも......本当に、こんなことになるなんて思わなかった」千恵は指を絡めながら、後悔でいっぱいの表情を浮かべていた。だが、弥生はもうすべてを理解していた。もしかすると、彼女が隠そうとしていたことは、瑛介にとって明白なことだったのかもしれない。「寂しい夜」と連絡を取った後、突然瑛介と遭遇し、彼に連れて行かれたあの日のことを思い出した。その後、「寂しい夜」は二度と現れなかった。ひなのと陽平が言っていた、「寂しい夜さんはすごく優しい」や「残ったハンバーガーのパンまで食べてくれた」という話も......瑛介本人が何度も何か言いたげにしていたことも......彼がすべてを知っていた証拠だったのではないか。彼女はそれを見抜けず、自分はうまく隠しているつもりでいたのだ。こんなにも滑稽な話があるだろうか。弥生はその場に立ち尽くし、まるで魂を抜かれたように動かなくなった。その様子に、千恵は焦りを覚え、心配そうに声をかけた。「弥生......大丈夫？何かあった？何かできることがある？」「弥生？弥生！」何度か呼ばれて、ようやく弥生は現実に戻った。だが、正気に戻っても、彼女はただ静かに千恵を見つめるだけだった。千恵は彼女の様子がいつもと違うのを感じ、目の前で手を振ってみた。しばらくして、ようやく弥生は笑みを浮かべた。「大丈夫
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千恵は覚悟を決めたような表情で、自分のスマホを弥生に差し出した。「ほら、見ていいわよ」弥生は驚いた。まさか、帰ろうとした直前になって、こんな展開になるとは思わなかった。意外そうに千恵を見つめた。「......本当に？無理に見せてもらうつもりはないのよ」「別に大丈夫よ」千恵は歯を食いしばるようにして言った。「だって、私は今まで何度もあなたのスマホを見せてもらったじゃない？なのに、私は見せないなんて理不尽すぎるでしょ？だから、ほら、見て」そう言うと、千恵は強引にスマホを弥生の手に押し込んだ。弥生はそれを握りしめ、静かに微笑んだ。「ありがとう」そう言った後、千恵にスマホのロックを解除してもらうよう頼んだ。千恵は、一瞬のためらいの後、先に白状することにした。「先に言っておくけど......最近、バーで会ったあの人、あなたも知ってるでしょう。前に話したあの人だけを友達に追加したの」その言葉を聞いて、弥生は心臓が一瞬止まったような感覚に襲われた。最近追加したのは瑛介だけ？じゃあ、あのアイコンは......「......他には誰も追加していない？」「ええ」千恵はきっぱりと答えた。「本当に彼だけよ。弥生、たとえ私が彼を好きになったとしても、責めることはできないでしょ？私はもう半年も彼を追いかけてるのよ。ちょっとしつこくなるのも当然じゃない？」そう言われて、弥生は彼女の意図をすぐに察した。千恵がスマホを見せたがらなかったのも、おそらく自分たちの関係に影響を与えることを恐れていたからなのだろう。それを思うと、弥生はそっと千恵を抱きしめた。「心配しないで。私は、誰にも私たちの関係を壊させたりしない」「それ、嘘じゃないわよね？約束よ？」「うん、約束する」千恵が本当に正直に話していると確信し、彼女はスマホのロックを解除してもらった。スマホの画面が開くと、そこにはさっきまで開かれていたラインの画面がそのまま残っていた。そこには、弥生が目を疑うほど見慣れたアイコンが、画面の中央に映し出されていた。まったく同じアイコンだ。弥生はその場で固まった。彼女が「寂しい夜」を追加したとき、彼のアイコンを一度じっくり見ていたので、彼女は彼のアイコンを覚えていた。少し気になって何度も確
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その言葉を聞いて、弥生の笑みが少し薄れた。それでも彼女は穏やかに尋ねた。「そうね、それも一理ある。でも、ちょっとごめん......少しだけ見せてもらってもいい？」千恵は何度か瞬きをし、ぎこちなく笑った。「弥生、本当に何でもないよ。ただの偶然じゃない？」弥生は最初、特に気にしていなかった。だが、千恵がしきりに携帯を隠そうとし、絶対に見せようとしない様子を見て、次第に違和感を覚え始めた。確かに、人のスマホを見せてもらおうとするのは、あまり礼儀正しいことではない。しかし、彼女と千恵の関係なら、お互いに見せ合えるはずだ。それに、つい最近まで千恵は弥生と弘次の仲を積極的に取り持っていた。彼女のスマホが鳴るたびに、千恵は決まって弥生のスマホを奪い取った。「見せて見せて！また弘次でしょ？ねえ、絶対そうだよ！私が返信してあげる！」そう言いながら、彼女は弥生のスマホを使って、弘次に甘ったるいメッセージを送りつけたものだ。あまりにも回数が多かったせいで、後には弘次もすぐにそれが千恵の仕業だと分かるようになった。だから、特に誤解が生じることもなかった。それほど親しい仲なのにもかかわらず、千恵は何度も拒んでたった一つのアイコンをもさえ確認させてくれない。弥生はじっと千恵を見つめ、最後にもう一度頼んだ。「ただ確認したいだけ、いい？」千恵は唇を噛みながら、心の中で葛藤していた。弥生は、普段ならあまりしつこく聞かない人だ。彼女が同じことを二度尋ねるというのは、それだけこの件を気にしている証拠だと千恵は思った。友達なら、何も考えずにスマホを渡して見せるべきだ。しかし、千恵の心の奥底からある声が聞こえてきた。見せちゃダメ。見せたら、瑛介とのやりとりがバレてしまう。彼女は瑛介にたくさんのメッセージを送ったけれど、彼からの返信はほとんどなかった。これまでずっと男性たちにチヤホヤされてきた彼女にとって、こんなにも冷たく扱われることは、今までになかった。以前なら、もし弥生に見られたとしても、そんなことは気にせず笑い飛ばしていたかもしれない。だが、あの事件の後、彼女と弥生の間には、目に見えない壁ができてしまった。だからもう、今さら見せたくない。千恵はぎこちない笑みを浮かべながら言った。「
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しかし、千恵は何も気づかず、メニューを見ていた。「陽平とひなのはまだ小さいから、辛いものはダメよね。でも私は少し辛いのが食べたいな。じゃあ、スープを二つにしようか？」一生懸命話しても、返事がないことに気づき、彼女はようやく顔を上げた。そこには、ぼんやりとスマホの画面を見つめる弥生の姿があった。「弥生？」千恵は手をひらひらと振って彼女の注意を引いた。弥生はようやく我に返った。「何考えてるの？せっかくご飯を食べに来たのに、そんなにぼんやりして......まさかまだ仕事のことを考えてるんじゃないでしょうね？」その言葉に、弥生は千恵を見た。彼女は軽く唇を噛み、何か言いたげな表情を浮かべた。「ごめん......あのう、なんでもない......」「謝ることないでしょ」千恵は彼女の頭を優しく撫でながら言った。「私たちの間で何を謝ることがあるのよ？あなたが仕事で疲れすぎているのが心配なだけ。ご飯のときくらい仕事のことは忘れて、楽しく食べてね」そうね。今は深く考えるのはやめて、食事が終わったら聞いてみよう。それに、さっきのアイコンは一瞬見えただけ。見間違いの可能性もある。ただ、もしあれが「寂しい夜」だとしたら、彼女は一体どうやってつながったのだろう？「ひなの、陽平、何を食べたい？自分で選ぼうね」二人はすぐに彼女のそばに寄り、メニューを覗き込んだ。弥生は気持ちを切り替え、真剣にメニューを選び始めた。食事中、千恵はまたスマホを手に取り、子どもたちが食事をする姿を撮影したり、途中でアイスクリームを買いに行ったりした。夕食を終えるころには、すでに夜の九時を回っていた。お腹いっぱいになった二人の子どもたちは、弥生にもたれながら、眠たそうに目を細めていた。「はぁ、こんなに可愛い子たち......私のそばにもこんな可愛い天使がいたらいいなぁ」千恵は感慨深げに呟いた。弥生は彼女の顔を見つめ、それから二人を見た。子供たちの前で聞くのはよくないかもしれない。「今日はこれで、またね」「はい、またね」それぞれ車で来ていたため、帰りは別々だった。弥生は彼女に聞きたいことがあったので、子どもたちを先に車へ乗せた。「車の中で待っててね。ママはおばさんとちょっと話があるから」二人は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第602話
その言葉に、弥生は何も言わなかった。博紀は彼女の唇が妙に赤くなっているのを一瞥し、笑った。「話しはうまく進んでいるみたいですね」その言葉に、弥生は博紀に冷たい視線を浴びた。「他に用がないなら、自分の仕事に戻って」「はい、分かりました。失礼します」博紀が出て行った後、弥生は煩わしそうに眉間をつまみ、後ろに倒れ込むように仰向けになりながら、何も考えないことにした。その後、弥生が子供たちを迎えに行くと、ちょうどそのタイミングで千恵から電話がかかってきた。「今夜、一緒にご飯どう？」夜は特に予定はなかったので、弥生はすぐに了承した。「今ちょうど学校に着くところだから、先に子供たちを連れてショッピングモールに行くね。あとで合流しよう」「分かった」夜のショッピングモールは賑わっていた。弥生が千恵たちを見つけたとき、彼女はひなのと陽平を連れて遊んでいた。同時に、いろいろと写真を撮りながら楽しんでいた。弥生が近づくと、ちょうど千恵は何枚か写真を編集し、SNSに投稿しようとしていた。すると、彼女は弥生に気づき、声をかけた。「来たのね！ここまで来るの、渋滞しなかった？」「まあまあね、そんなにひどくはなかったけど、スムーズってわけでもなかったわ」そう話している間、千恵は手を止めていたが、会話が終わるとまた編集を再開した。彼女がひなのや陽平の写真をSNSに投稿するのはいつものことだったので、弥生も特に気にしなかった。すると、千恵がふと顔を上げて言った。「私たち、しばらく一緒に写真を撮ってないよね？せっかくだし、一緒に撮らない？」弥生は頷き、千恵のスマホのカメラに寄った。ところが、弥生の美しい顔が画面に映り込んだ瞬間、千恵は何かを思い出したように、急に表情をぎこちなくした。そういえば、あの宮崎さんって、弥生に何か特別な感情がありそうだった。もし自分が弥生との写真をSNSにアップしたら、瑛介に見られる可能性があるんじゃない？そう思った瞬間、千恵は急いでスマホを仕舞った。弥生はその様子を見て、不思議そうに彼女を見つめた。「どうしたの？」千恵は気まずそうに笑いながら、「な、何でもないわ。ただ、急にお腹が空いてきちゃって」と言った。弥生は特に深く考えず、「じゃあ、食事に行こうか。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第601話
二人の唇はとても近く、弥生がほんの少しでも動けば、彼に触れてしまうほどだった。この距離はあまりにも危険だ。弥生は思わず手を伸ばし、彼の胸に押し当て、首を少し後ろに傾けて瑛介から距離を取ろうとした。だが、彼女が動いた瞬間、瑛介は突然唇を重ねた。「んっ......」唇が触れ合ったその瞬間、瑛介の全身に電流が走るような感覚が広がった。その柔らかな感触に、彼は思わず弥生の細い腰をさらに強く抱き寄せ、呼吸を荒くしながら、より深く唇を重ねた。弥生は彼を押し返し、必死に抵抗しようとした。「は、放しなさい！」だが、ようやく触れられた唇を、瑛介がそう簡単に手放すはずもなかった。それどころか、今すぐにでも彼女を飲み込んでしまうほどだった。その時、弥生は思い切り彼の唇を噛んだ。鋭い痛みに、瑛介は唸りながら仕方なく身を引いた。二人の唇の間に血の匂い広がった。瑛介が後退りした時、唇の端には一筋の血が滲んでいた。「パシッ！」次の瞬間、弥生は迷うことなく、彼の頬にビンタを食らわせた。瑛介は避けることなく、彼女のビンタを受け止めた。「最低」吐き捨てるように言い放ち、弥生はその場から立ち去った。数歩歩いたところで、背後から瑛介の声が聞こえてきた。「僕の言葉は、本気だ」その言葉に、弥生は冷たい笑みを浮かべた。「本気？だから何？君が言ったことを信じろって言うの？」そう言い残し、彼女は振り返ることなく去っていった。瑛介は無言のまま、その場に立ち尽くした。しばらくして、彼は噛まれた唇の傷を指でなぞった。痛い。だが、それ以上に、彼女の唇に触れられたことの甘美さが、何よりも強く残っていた。痛みと甘さが入り混じるこの感覚は、まるで中毒のようだった。瑛介は目を閉じ、深いため息をついた。弥生はオフィスに戻ると、すぐに洗面所へ向かった。何度も口をすすぎ、顔は三度洗った。ようやく落ち着きを取り戻し、鏡の中の自分を見つめながら、言い聞かせた。決して、惑わされてはいけない。彼はかつて自分が愛した人だから、彼の中に自分を惹きつける何かがあるはずだ。彼が再び自分の前に現れ、あんな言葉を口にした今こそ、警戒すべき時だ。再び簡単に心を許してはならない。そう強く念じながら、弥生は冷たい眼差
