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第137話
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2024-10-12 14:43:07Related chapters
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第138話
「うん」瑛介は頷き、「ちゃんと見守ってくれ」と言った。おばあさまは久しぶりに療養院を離れたので、外に出て日光を浴びること自体が療養院の庭にいるよりもずっと心地よく感じられた。彼女は、別荘地の通りを行き交う人々や別荘の改築を眺め、すべてが興味深そうだった。弥生はその後ろに続きながら、奈々がおばあさまを押し、笑顔で優しく話しかけている様子を見ていた。奈々は、優しく愛らしい姿を演じることがとても上手で、しかもおばあさまの機嫌を取るのも得意だった。午前中の間、何度もおばあさまは彼女の話に笑い声を上げていた。11時ごろ、おばあさまがついに疲れを感じ始め、奈々はそれに気づき、小声で言った。「お疲れですか？一度お戻りになって休まれますか？ちょうどお昼ですし、明日もお会いして一緒に楽しめますよ」おばあさまも疲れていたので、その提案に頷き、奈々が車椅子を押して進んだ。弥生は少し遅れて後ろを歩いていたが、執事は彼女の歩みに合わせて足を緩めた。「奥様。」彼は静かに弥生に声をかけた。「どうしたの？」弥生は疑問の表情で彼を見つめた。執事の田中は彼女が何も気づいていない様子を見て、内心で焦りを感じ、声を落として言った。「奥様、もっと積極的になるほうがいいですよ」「積極的に？」弥生は最初、彼が言いたいことが分からなかったが、すぐに意味を悟り、淡々と微笑んだ。「おばあさまが楽しんでいれば、それでいいんです」と彼女は答えた。しかし、田中は納得せず、眉をひそめた。「奥様、あなたがおばあさまと一緒にいれば、彼女はもっと喜ばれるはずです。あなたは孫嫁なのですから、おばあさまもあなたと一緒に過ごすのが一番嬉しいんです」その言葉に、弥生は驚いて田中を見つめ、彼の目にある不満と焦りを読み取った。彼女は少し困惑しながらも微笑みを浮かべた。「奥様、あなたがこのまま受け身でいれば、彼女がますますおばあさまの心を掴んで、あなたの立場が危うくなりますよ」「立場が危うくなる？」弥生は内心で自嘲した。宮崎家の奥さま立場は、もともと彼女のものではない。それが奪われるということ自体も、彼女にとっては皮肉的だった。偽装結婚の約束通り、その立場は最初から彼女のものではないのだ。外部から見れば、彼女は「宮崎さん」だが、実際のところ、それが何であるかは彼女自身が一番よく分か
Last Updated : 2024-10-12あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第139話
帰宅しておばあさまを部屋に落ち着かせた後、奈々は弥生に向かって言った。「ありがとう」道中、奈々はずっとおばあさまに親しむ機会をうかがっていた。弥生が本気で阻止しようと思えば、十分にできたはずだが、彼女はそれをしなかった。「以前、あなたを誤解してたわ。約束を守らない人だと思ってた。本当にごめんなさい」奈々は、以前おばあさまが突然倒れ、手術が延期になったと聞いた時、最初に抱いたのは疑いだった。なぜ急に倒れたのか理解できず、内心で弥生がおばあさまに自分の妊娠やその他のことを話して、それで手術が延期になったのではないかと考えてしまった。当時、彼女は本当にそう思っていた。奈々は自分が陰湿な人間であることを自覚していたが、それを知っているのは彼女自身だけだった。しかし今のところ、おばあさまは何も知らないようだし、弥生も自分がおばあさまに近づくのを止めていない。奈々の賭けは当たりだった。この人は確かに当てになれる人だ。弥生はかすかに笑みを浮かべたが、特に返事をしなかった。「今日は帰るわ。ずっとここにいると、おばあさまに勘付かれてしまうかもしれないから。でも、明日も来たいの。招待してくれる？」弥生は眉をひそめた。「来たいなら自分で来たらいいじゃない。なんで私が招待しないといけないの？」「だって、おばあさまに誤解されたくないのよ。もし私が勝手に来たら、彼女は疑念を抱くかもしれない。でも、あなたが私を招待したら、彼女は私たちが親しいと思うだけでしょ？」弥生は唇を引き結び、奈々をじっと見つめた。答えることも拒否することもせず、無言のままだった。奈々はそんな弥生に近づき、親しげに微笑みながら言った。「どうしたの？あなたも、あなたが去った後におばあさまが寂しそうにするのは嫌でしょ？私が彼女にもっと寄り添って、親しくなれば、彼女のためにもなるわよ」そう言いながら、奈々の目に一瞬の鋭い光がよぎり、さらに声を低くして続けた。「それに、今日も見た通り、おばあさまはとても楽しんでいた。彼女の気分が良ければ、手術も早くできるわ。そしたら、あなたもお腹の赤ちゃんと一緒に早くどこかへ行けるんじゃない？それが望みじゃないの？」この数日間のやり取りで、奈々は弥生が本当におばあさまを大事に思っていることを察していた。それが瑛介のためなのか、それとも彼女自身の気持ちな
Last Updated : 2024-10-12あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第140話
弥生は理優に早く仕事を覚えてもらいたいと思っていた。しかし、早く覚えると多分問題が発生し、その後始末をするのは弥生の役目だった。案の定、弥生がパソコンを立ち上げて理優と連絡を取ると、彼女は慌てふためいて泣きながら訴えてきた。「やっと来てくれました……。もう少しでミスを連発しまいまして、死にそうでした」弥生は黙って聞いていた。「仕事ってこんなに難しいんですか？この数日間で、私は以前の生活がどれだけ恵まれていたか痛感しましたわ。あなたは今までどんな恐ろしい日々を過ごしてきましたの？」彼女の一連の愚痴を聞き終わった弥生は、ようやく口を開いた。「いいから、焦らないで。問題はゆっくり解決していけばいいわ。今なら私がいるから大丈夫だけど、将来、もしまたミスしたら、その時は厳しく叱られるかもよ」瑛介は優しい上司ではない。彼女が会社で学び始めた頃、瑛介は特に厳しかった。弥生も幼い頃から彼を知っているが、その厳しさはまるで別人のように感じた。彼女がミスを犯すたび、瑛介は容赦なく彼女を叱り、下の者の前でも彼女の失敗をはっきり指摘した。一度も面子を立ててくれたことはなかった。最初、弥生はその厳しさに腹を立て、失望し、彼に対する感情のせいもあり、叱られるたびに自分が惨めに感じた。彼女は何度も彼に怒りをぶつけたが、瑛介は眉をひそめてこう言った。「ちょっと叱られただけで落ち込むのか？これから何を学びたいんだ？それとも、困難に直面したら泣くしかないのか？」その時、弥生は激怒し、涙を拭きながら「次はもっと上手くやってみせる」と決意を固めた。その後、彼女は確実に進歩し、どんどん成長してきた。瑛介は依然として厳しかったが、ついには彼も彼女のミスを見つけられなくなり、弥生は優秀な秘書に成長し、ビジネス交渉や戦術の腕前も磨いていた。今になって振り返ると、弥生は瑛介に感謝していた。彼が与えてくれたプラットフォームと機会があったからこそ、彼女は秦氏グループを離れても自力で成功できる自信がついたのだ。「霧島さん？」イヤホンからの声が彼女を現実に引き戻し、弥生は再び集中し、仕事に取り組んだ。15分ほどで理優の問題を解決し、彼女に作業を続けさせた。理優を見送った後、弥生は再び仕事に戻るつもりだったが、数秒パソコンを見つめただけで、すぐに大きなあくびを連発し始め
Last Updated : 2024-10-12あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第141話
瑛介！！彼がここにいるなんて、弥生は思わず叫びそうになった。彼は仕事に行くはずではなかったのか？なぜ書斎にいて、しかも潜行していたのか？彼女が入ったとき、何も聞こえなかった。それに、さっき「ベビー」と言ったんじゃないだろうか？瑛介がちょうどその時入ってきたけど、もしかしてその言葉を聞いた？それとも？弥生の頭が真っ白になって、動揺しながらも瑛介を見つめ、唇をきつく結び、冷静を装った。瑛介もまた、彼女が書斎にいるとは思っていなかった。彼女がまるで幽霊でも見たかのような表情で自分を見つめているのを気づいて、彼は眉を少しひそめた。最近、彼女はまるで何かを隠しているかのように、ずっと怯えているように見える。瑛介は薄い唇を引き締め、彼女の蒼白な顔に鋭い視線を向けた。「さっき、誰と話していたんだ？」弥生は少し驚いた。この質問は、彼が彼女の言ったことをちゃんと聞いていなかったということだろうか？しかし、彼女は確信できなかった。もしかしたら、彼は聞こえていて、あえて試すためにこう聞いているのかもしれない。そう思った弥生は冷静を取り戻し、軽く言った。「どうしてここにいるの？会社に行くって言ってたじゃない」質問に答えずに、彼は話題を変えた。「ビデオ会議だから、会社に行く必要はない」「そう」弥生は頷き、「私はあなたが会社に行ったと思って、書斎を借りたの。理優が分からないことがあったから、ちょっと教えてあげてたのよ」彼女は冷静に、平常心を装いながら話した。瑛介は彼女の顔をじっくりと観察しながら、言葉を発さず、ただ彼女の表情を一つ一つ読み取るように見つめた。その黒く深い瞳は、まるで彼女の心の奥を見透かすかのようだった。「随分と緊張しているようだな？」弥生は黙っていた。瑛介は彼女のすぐ前まで歩み寄り、彼女にかなり近い距離を取って、彼特有のフェロモンが彼女を包み込むようになった。弥生は反射的に一歩後退した。だが、動いた瞬間、彼女は細い腰をしっかりとつかまれ、少し力を入れられただけで、彼女の体は瑛介の胸にぶつかってしまった。「やっぱり緊張してるじゃないか」瑛介の声はゆっくりとしたもので、彼の手は彼女の腰に軽く力を入れ、柔らかな腰を握りしめながら、目を細めた。「さっきは誰と話していたんだ？」またその
Last Updated : 2024-10-12あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第142話
瑛介が弥生の顎を掴んで、冷たく言った。「いけないか？」弥生は肩をすくめ、あきれたように返した。「好きにしたらいいわよ。まったく、いい加減にして」瑛介は無表情で手を差し出し、「じゃあ、通話記録を見せてみろ」弥生は呆れた様子で言い返した。「あなたは大丈夫なの？」「さっき、自分で俺がなにしても構わないって言っただろ？」「私が言ったのは『好きにすれば』ってことで、私に好き勝手しろって意味じゃないの。このぐらいはわかってほしい」「どうした？理優と話してたんだろ？通話記録を見せないってことは、他の誰かと話してたんじゃないのか？」弥生は黙っていた。「それとも、また江口堅だったのか？」弥生は瑛介がなぜ彼女を疑っているのか、なぜこんな嫌味な態度をとっているのか、ようやく理解した。彼は、彼女が電話で話していたことは気づいたが、内容までは聞き取れていなかった。だから、彼女が驚いた様子を見て、堅と話していたと誤解したのだ。実際には、理優と話していただけなのに。堅......瑛介はこれで三度目だ。彼が堅のことで彼女に腹を立てるのではないか。それを分かると、弥生は少し静かになり、同時に心に抱いていた不安も少し和らいだ。もしそれが原因なら、もう気にすることはない。弥生が何も言わなくて、瑛介の表情はますます険しくなった。「どうして黙っているんだ？」彼は沈黙を黙認と捉え、彼女が本当に堅と通話していたのではないかと疑い始めた。瑛介は、彼女が何を話していたのか聞こえなかったが、彼女の優しい口調は自分には向けられたことがないものだった。それに、彼は「ベビー」、「食事」や「休息」という言葉をかすかに聞き取った。それらの言葉を組み合わせると、まるで彼女が別の男性に「ベビー」と呼び、食事や休息を心配しているように聞こえたのだ。 自分と同じベッドを共にしている女性が、他の男性を「ベビー」と呼んでいるという考えに、瑛介の怒りは燃え上がった。さらに彼を苛立たせたのは、弥生の冷ややかな態度だった。彼が問い詰めたにもかかわらず、彼女は肩をすくめて無関心な態度を取った。「何も説明する必要がないわ。あなたがそう言うなら、それでいいわ」さっきまで理優と話していたと主張していたのに、今はどうでもいいという態度だ。その考えに至った瑛介は、彼女の顎をさら
Last Updated : 2024-10-13あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第143話
弥生は小さな口を止めることなく次々と言葉を吐き出し、瑛介は自分が全く反論できないことに気づいた。彼は以前から弥生の口の達者さをよく知っていた。最初、彼女を職場の交渉に連れて行ったとき、弥生はそのような仕事の経験が全くなく、年齢も若かったため、多少怯んでいた。しかし、経験を深めるうちに、彼女は次第に交渉できるようになり、論理も思考も非常に明晰になっていた。いつも相手の主張を簡単に覆すことができる。今、彼女はそのスキルを自分に向けて使っている。そして瑛介は、自分が何も言い返せないことに驚いていた。実際、奈々が家に来たことも、彼女が弥生の服を着たことも事実だった。弥生が冷ややかに唇を歪め、「どうして黙ってるの？瑛介、ちょっと考えてみてよ。もし私が他の男を家に連れてきて、その男にあなたの服を着せたらどう思う？」と言った。弥生が口にしただけで、瑛介はその状況を想像することさえ受け入れられなかった。ましてや、それが現実になるなんて……。瑛介が黙り込んでいるのを見て、弥生は彼を押しのけ、ノートパソコンを手に取り、その場を離れた。部屋に戻ると、弥生はやっと安心して息をついた。先ほどの一連の言葉で、瑛介は完全に混乱になったようで、もう他のことを追及することはないだろう。どんなことでも構わないが、彼女の秘密がバレなければそれでよかった。彼女はノートパソコンを片付けて、食べ物を探しにキッチンへ向かった。シェフが昼食の材料を準備しているのを見て、彼女が入ってくるとすぐに挨拶してきた。弥生はキッチンを一通り見渡し、頷いて言った。「朝はお菓子を作ったか？」「作りましたよ」と、石井盛と呼ばれるシェフはすぐに後ろのキャビネットを開けて、中から綺麗なお菓子を取り出して弥生に手渡した。弥生の目が輝いた。それは、ふっくらとした白いお大福とシュークリームの盛り合わせだった。彼女の目の輝きを見て、盛は今日のお菓子が成功したことを確信し、にこやかに言った。「お好きならお持ちください。でも甘いものは一日に食べすぎないように。午後には別のお菓子を作りますね」弥生は拒否しなかった。今、彼女は甘いものに食欲をそそられていた。脂っこいものを見ると食欲がなくなり、少しでも生臭いものは吐き気を催してしまうが、これらの甘いものには食欲が湧いていた。彼女は以前、ここまで甘いも
Last Updated : 2024-10-14あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第144話
「えっと、私もただの推測なんですけど、朝のスープ、石井さんが作ったやつは本当においしかったんですよ。私が運んできたとき、全然生臭さなんて感じなかったのに、奥さまは一瞬匂いを嗅いだだけで、ものすごく吐き気を催したんです。うちの兄嫁が妊娠してたときも、同じように少しの生臭さで敏感に反応してました。しかも、味覚も変わったんですよね」盛は話を聞くにつれて、だんだんと恐怖を覚え始めた。というのも、このスタッフの話が妙に理にかなっていると感じたからだ。もし奥さまが本当に妊娠しているなら、食事にもっと気を配らなければならない！盛はその瞬間、この問題に特に注意を払うことを決意した。弥生はお大福とシュークリームを2つ食べ、満足そうにお腹を軽く叩いた。「どうして今までこんなにおいしいって気づかなかったんだろう？」お腹の中の小さな子が、食いしん坊かもしれないと彼女は微笑みながら思った。「小さな食いしん坊め」と弥生は自分のお腹をそっと撫でながら、優しくつぶやいた。まだ妊娠の月数が足りず、お腹はまだ目立たないが、それでも弥生はお腹の子と楽しく遊んでいるかのように微笑んでいた。しばらくして、眠気が襲ってきた弥生はベッドに横になった。少しだけ仮眠を取るつもりだったが、気がつくと午後2時を過ぎていた。時間を意識した瞬間、弥生は驚いて飛び起きた。どうしてこんなに寝過ごしてしまったのだろう？ 部屋は静まり返っていた。彼女は急いで服を着替え、下へ降りた。下の階も静かで、彼女が起きてきたことに気づいた使用人が挨拶をしてきた。「奥さま、お目覚めですね」「うん」弥生は返事をしてから尋ねた。「おばあさまはもう起きましたか？」「すでにお目覚めで、お食事も済ませております」弥生がさらにおばあさまがどこにいるのかを尋ねようとしたとき、使用人は先に答えた。「旦那様がおばあさまを外へ連れて行かれました」「どこに？」「それは…私たちには分かりません」弥生は少し心配になった。瑛介は大雑把なところがあり、世話をきちんとできるのか不安だった。彼に電話をかけようと思ったが、使用人が言った。「奥さま、まだお目覚めになったばかりですし、まずは何かお召し上がりになってくださいね」そう言われると、確かにお腹が空いていることに気づいた弥生は、「じゃあ、まず何か
Last Updated : 2024-10-15あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第145話
盛の先ほどの一言があまりにも意味深すぎた。弥生は思わず不安を感じた。もしかして、盛は彼女の食欲の変化から何かを察したのだろうか？盛は、弥生の困惑した表情を見て、何も分からないまま手をこすり、実直に笑った。「急に味の好みが変わったので、それに合わせて料理を少し調整したんですよ。何か問題でもありましたか？」「味の好みが変わった」という言い方、他の人に聞かれたら怪しまれそうだ。弥生は唇を少し噛み、真剣な顔で小声で答えた。「私の好みが変わったって？ただ、朝にお菓子を少し多めに食べただけよ」盛は一瞬戸惑い、頭をかきながら、彼女の言うことにも一理あると感じた。たしかに、彼女はただお菓子を多く食べただけで、どうして彼は太太の好みが大きく変わったと感じたのだろう？そう考えると、盛は少し気まずそうに言った。「申し訳ありません。私が考えすぎたようです」弥生は眉を上げて言った。「大丈夫よ。むしろ、あなたが気を配ってくれている証拠だわ。最近は脂っこいものを食べすぎたから、ちょっと味を変えたかったの。それに、おばあさまも戻ってきて療養中だし、手術も控えているから、食事はできるだけあっさりしたものがいいわね」その言葉が、盛には納得のいくものだった。「分かりました。今後、できるだけあっさりとした料理を用意します。奥さま本当に気が利きますね」弥生は笑ってうなずき、それ以上は何も言わなかった。「ところで、昼食の後にデザートは必要ですか？フルーツ団子を作りましたよ」フルーツ団子って弥生はその名前を初めて聞いたが、気づかないうちに口が先に答えていた。「いいわね」しかし、彼女の頭がその言葉を理解した頃には、盛はすでに笑顔で「承知しました」と言って、立ち去った。彼女は自分のお腹を見下ろし、心の中でつぶやいた。「小さな食いしん坊か」 これは絶対に彼女が食べたいわけじゃない。そう思って、彼女は腹の中の赤ちゃんに責任を押し付け、全く罪悪感を感じなかった。その時、携帯が振動し、弥生はメッセージを確認した。「外にいる」と瑛介が返信した。彼が外にいるのは知っている。だが、彼女が聞きたかったのは、おばあちゃんをどこに連れて行ったのかということだ。少し呆れながら、弥生はもう一度メッセージを送った。「どこにいるの？」今回は瑛介がすぐに返信
Last Updated : 2024-10-16
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第387話
弥生が瑛介と別れてから、自分の生活が以前よりも楽しくなったことに気付いた。結婚していた頃は友人たちと一緒に過ごすことがほとんどなかったが、離婚後は千恵や由奈が頻繁に彼女を訪ねてくれるようになり、三人はまるで子供のように無邪気な時間を楽しむようになった。星を見上げながら語り合い、一緒にベッドに横たわって内緒話をするのが日常になった。ときには、千恵と由奈が左右から「どの男性がタイプか」という話題を真剣に議論することも。一方で、友作は、彼女たちの荷物を家に運び込む手伝いをしていた。この家は二階建てで、二階には眺めの良いバルコニーがあり、そこにはたくさんの花や草木が植えられていた。窓際には虫除けまで置かれているという心遣いがされていた。家に入った瞬間、弥生はすっかり魅了された。帰国後に住む家を探す際に、便利性や環境を考える時間が必要だと思っていたが、千恵がすべて手配してくれていた。さらに、彼女が帰国する数日前に掃除業者を雇ってくれたため、部屋はすっかり整えられており、弥生の好みに合った香りや観葉植物まで準備されていた。友作は弥生の表情を盗み見し、彼女が気に入った様子を確認すると、そっと部屋を出てスマホを取り出した。「社長、ご報告があります。霧島さんのために用意した家は使われなくなりました。空港で彼女の友人に会ったのですが、すでにその友人が家を借りていました」メッセージを送ったあと、友作は再び部屋の中を見回した。「いい家だな......」友作は心の中でそう思わず呟いた。弘次が準備した家も手続きや名義がすべて整っており、時間をかけて選んだものであった。しかし、千恵の選んだ家のほうが創意工夫に富んでいると感じた。「まあ、女性が相手なら負けても仕方ないか。でも、もし男だったら、社長の立場が危なかったかもな......」数分後、弘次から返信が来た。「千恵が部屋を用意した？」友作はすぐに返事をした。「はい」すると、弘次は穏やかな返事をよこした。「分かった。千恵は気が利く人だ。必要なことがあれば手伝ってやれ」「了解しました」スマホをしまい、友作は荷物の整理を再開した。整理が終わりかけた頃、千恵が彼に話しかけた。「友作、あなたは弘次の指示で手伝いに来てくれたんでしょ？ここまで弥生たち3人をお世話してくれ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第386話
「どういう意味だ？」駿人は目を細めて助手を睨みつけた。助手は苦笑いを浮かべながら答えた。「そうですね、今は新任として人材を育てる大事な時期ですから。重要な時に犠牲になっても......」「ふざけるな、くだらない提案はやめろ」駿人は不機嫌そうに言い放った。しかし助手はなおも説得を試みた。「それは本当ですよ。霧島さんは見た目が美しいだけでなく、非常に有能な方です。追い求めている人の数はすごいです」駿人は弥生について名前だけは聞いていたが、本人に会ったことはなかった。それでも助手の言うことに嘘はないと感じていた。しかしそういう手段には断固反対だった。「僕が一人の女性のために犠牲になるのか？考えるだけでも馬鹿げている」駿人はため息をつきながら続けた。「とにかく、もう一度彼女の友人にアプローチしてみろ。報酬をさらに引き上げるんだ」助手は頷いて、「かしこまりました」と答えた。早川の三趣園で早川の最高の立地に位置する三趣園は、地元で一番大きな不動産会社のオーナーに購入され、古風な庭園風に作り上げられたものだ。園内は小川が流れる中に建物が点在し、花々や緑が美しく調和している。建築物と芝生の配置はすべて古風なスタイルを参考に設計されており、和の雰囲気が漂っている。千恵は車窓を開けながら周囲の景色を見回し、弥生に説明した。「聞いた話だと、このオーナーは古代に憧れているらしく、お金が余って仕方ないから、こんな場所を作らせたんだって。でも夢を叶えた結果、意外と若者にもウケて、今じゃ多くの人がここに住んでるみたい」弥生は外を眺めて、景観をじっと見つめた。「確かに趣があるね。もし現代のな乗り物に乗っていなかったら、本当に古代に行ったみたいな感覚になるわね」彼女の興味深そうな様子を見て、千恵は言葉を続けた。「この土地、めちゃくちゃ高かったらしいよ。オーナーが買ったときもすでにすごい値段だったのに、こうやって綺麗にしたらさらに価値が上がったって」「今、どれくらいなの？」千恵は肩をすくめて、残念そうに言った。「土地自体は高いんだけど、この家は売り物じゃないんだよ」弥生は驚きの表情を浮かべた。「売ってないの？」「うん、オーナーは家を売らずに貸し出しだけしてるの」彼女の言葉に弥生は納得の表
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第385話
「『江口さん以外の女性は目に入らない』とはどういうことです？その話を誰から聞いたのですか？」駿人は、この言葉が瑛介を怒らせるとは思ってもいなかった。それが彼の気持ちに反するから怒っているのか、それとも江口さんという名前を持ち出されたこと自体に怒っているのか、全く判断がつかなかった。しばらくしてから、駿人は慎重に口を開いた。「噂ですけど。冗談みたいなものなので、そんなに気にしないでください」「噂？」瑛介は冷ややかな目で彼を見つめると鋭く問い詰めた。「噂だと言うなら、それをわざわざ俺に話そうとするのはどういうことですか？福原さんは、ダイダイ通商だけじゃなくて、世間のゴシップまで受け継ぐのですか？」この言葉に駿人はビクッとし、もう何も言い訳できなくなり、すぐに謝罪した。「いやいや、宮崎さん。私が間違ってました。軽々しくゴシップのネタにしてしまい申し訳ありません。どうかお許しください」瑛介はそれ以上何も言わなかったが、その態度は明らかに、「自分の前で軽々しく噂話をするな」という警告だった。駿人は彼を休憩室に案内して、ようやく一息ついた。「ここで少し休んでください。私は失礼いたします」瑛介はソファに身を預けて目を閉じ、反応を示さなかった。駿人は先ほど彼を怒らせたことを自覚しており、下手に構わずにそっとその場を離れた。しかし、休憩室を出た途端、駿人の助手が憤慨した様子で言った。「社長、宮崎さんはちょっとやりすぎではありませんか？いくら宮崎グループがすごいからといって、新任の社長にそんな態度を取るなんて」駿人は助手を見て、肩をすくめて言った。「ほう、私が新任のリーダーだと知っているからといって、どういう態度を取るべきだと言うんだ？」助手は慌てて言い訳した。「そういう意味ではないんですが、彼の態度が少し傲慢に感じただけで......」「それは彼にその資格があるからだ」駿人は断言した。「私が彼の立場に立てたら、彼以上に傲慢になってやるさ。わかった？」助手は渋々うなずいた。「はい、わかりました」駿人は笑いながら助手を見た。「そんなに大口を叩けるなら、さっき休憩室で直接瑛介に言えばよかったじゃないか。ここで私に言っても何の意味もないだろう？」助手はうつむき、小声で答えた。「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第384話
違うなら違うってはっきり言えばいいじゃないですか。なんでこんな変な態度をとるのかと思い、健司は不満を感じつつも、どうしても好奇心を抑えられなかった。「もしそういう出会いがなかったとしたら、なぜさっきも飛行機から降りようとしなかったんですか？今も待っている理由がわかりません。教えてくれませんか？」いろいろと言ってみたものの、瑛介は冷淡にただ一言だけ投げかけた。「君とは関係ない」これ以上問い詰めても何も得られないと悟った健司は、彼に付き合ってその場で待つことにした。どれくらい待ったのかわからないが、ダイダイ通商の担当者が電話を受けた。長い間進展がないことに待ちきれず、状況を確認しに来たのだろう。電話を切った後、そのスタッフはおそるおそる瑛介に視線を向けて、唇を動かして何か言おうとする素振りを見せたが、最終的には何も言えずに黙ってしまった。数分後、瑛介は突然振り返り、冷たい声で言った。「行きましょう」これだけ待ったのに、今日ここであの人に会えることはなさそうだ。縁というものは、飛行機の中であの小さな女の子に一度会えただけで十分なのだろう。「出発していいんですね？」運転手は少し驚いた様子だったが、それ以上は何も聞かずにすぐ車を発進させた。車は動き出したが、車内の空気は冷え切っていて、まるで氷の中にいるような雰囲気だった。運転手も同乗者も、冷や冷やしながら目的地まで車を走らせた。ようやく目的地に到着し、瑛介を降ろした後、運転手と助手席の同乗者は顔を見合わせて安堵のため息をついた。「やっと来た......」「早く帰ろう。これ以上何か頼まれたらたまらないよ」と担当の人は言いながら、急いでその場を離れた。瑛介が建物のロビーに入ると、ダイダイ通商の新任リーダーである福原駿人が出迎えた。「お久しぶりです」駿人は就任して間もないにもかかわらず、宮崎グループとの協力関係を勝ち取ったことで、彼への軽視が一掃されていた。瑛介は彼に視線を向けて、表情を変えずに頷き、彼と握手を交わした。他の人であればその態度を冷たすぎると感じたかもしれないが、駿人は気にすることなく、笑顔を浮かべながら言った。「ようこそいらっしゃいました。さあ、どうぞお入りください」その後、駿人は瑛介を社内へと案内した。「どうで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第383話
弥生が目を覚ましたとき、飛行機内には彼らだけが残っていた。飛行機を降りる際、彼女は少し気まずそうに額を揉みながら言った。「なんで早く起こしてくれなかったの？」目が覚めて周りを見渡すと、既に他の乗客は全員降りており、彼女だけが取り残されていることに気づいた。しかも、飛行機を降りる際にわざわざ機長が見送ってくださる姿を目にし、その状況がさらに恥ずかしく思えた。このようなことはもう二度と味わいたくないと内心で誓った。しかし、友作は冷静に答えた。「具合悪そうだったので、少しでも長く休めるようにと思いました。どうせ他の人たちが降りるのにも時間がかかりますし」「そうだよ、具合悪かったんだから。心配だよ」ひなのが可愛らしく相槌を打ち、それに続いて陽平も黙ってうなずいた。二人とも友作の考えを支持しているようだった。三人の表情を見て、弥生は再び額を揉みながら、これ以上追及するのを諦めた。確かに気まずい経験だったが、もう変えることはできないし、何より今回のフライトでぐっすり眠れて満足感を得られたのも事実だった。そんな中、彼女のスマホが振動し、彼女が電話を取った。「もしもし、千恵ちゃん？」すると、電話の向こうから興奮した声が飛び込んできた。「やっと電話がつながったわ！あなたの便が到着したのを確認して電話をかけていたけど、ずっと電源が切れてて心配してたのよ」伊達千恵は、弥生が海外にいる間に仲良くなった友人の一人で、彼女と由奈との三人は特に親しい間柄だった。1年前に帰国した千恵は現在、空港マネジメントの勉強をしているという。「ごめんね。電源を入れるのを忘れてたわ」「気にしないで。ところで、今どこにいるの？友人を手配して迎えに行かせるから」弥生がその場で周囲を見回そうとした矢先、千恵が突然大声で叫んだ。「ちょっと待って......私の友達があなたを見つけたって！その場を動かないでね、すぐに迎えに行かせるから」弥生はその場で足を止めて、少しすると空港のユニフォームを着たスタッフが彼女の方へ駆け寄ってきた。「こんにちは、霧島さんですね？千恵の友人です。彼女に代わってお迎えに参りました」「こんにちは」弥生は笑顔で挨拶を交わし、スタッフと握手をした。「では、こちらへどうぞ」弥生らはスタッフに導かれながら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第382話
あの時、瑛介は男の子の声を聞いて、まるで陽平の声のようだと感じた。しかし、彼の姿はすぐに消えてしまって、それが幻聴だったのではないかと思い込んでいた。飛行機内でひなのに偶然会ったことで、トイレで聞いた「おじさん、ありがとう」という声が幻聴ではなく現実だったと瑛介は悟った。そう思うと、瑛介は二人の子供にどうしても直接会いたいという衝動に駆られた。もし二人が同じ服を着て、自分の目の前に並んでいたら、まるでライブ配信の画面から飛び出してきたように感じるに違いない。しかし、瑛介がどれだけ待っても、前方からは一向に動きが見られなかった。その時、助手の健司が彼を探しにやってきた。「そろそろ飛行機を降りませんか」「後ろの人たちは全員降りたのか？」瑛介が尋ねた。「そのようです」健司は頷きながら答えた。「みんな降り終わりました。もうかなり長い間ここに座っていらっしゃいますよ」瑛介がエコノミークラスの環境に恐れを抱いて、ファーストクラスに少しでも長く居座りたいと思っているのではないか？そんな疑念が健司の頭をよぎったが、もちろん言葉には出せなかった。瑛介が沈黙しているのを見て、健司は再び尋ねた。「社長？」瑛介は冷たい目線で彼を睨むと、「あと1分」と言った。「えっ？」「あと1分経ったら降りる」その1分の間に、もしあの双子が現れなかったら、自分も諦めるつもりだった。「......わかりました」健司はそれ以上何も言わず、仕方なく瑛介に付き合うことにした。心の中では、次回は絶対に席の手配を間違えないと強く誓った。瑛介が飛行機を降りるのを嫌がるほどのトラウマを抱えるのは、明らかに彼の手配ミスが原因なのだから。あっという間に1分が過ぎたが、飛行機内は依然として静まり返っていた。双子の姿は依然として現れず、瑛介は席を立ち上がった。彼の体が空間に緊張感を与えた。心の奥に燻る「諦めたくない」という思いが、瑛介を再び動かした。彼は足を踏み出し、双子が何をしているのか、なぜまだ姿を見せないのかを確認しようとした。通常であれば、他の乗客が全員降りた後、彼らも必ず降りるはずだった。しかし、2歩進んだところで、健司が彼の行く手を遮った。「社長、そっちは出口じゃありませんよ」瑛介の顔に陰りが差し、健司を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第381話
「赤ワインをお持ちしました」そう言いながら、乗務員は瑛介の隣に立っている子供、ひなのに気付き、表情が一変した。瑛介の前にワイングラスを置いた後、すぐに謝罪した。「申し訳ございません。ご迷惑をおかけしていませんか？すぐに連れて行きますので」そう言うと、乗務員は再びひなのに優しい笑みを向けた。「ごめんね。お姉さんうっかりしてしまいました。さあ、一緒に席に戻りましょう」ひなのは彼女を見上げたあと、もう一度瑛介を見つめた。瑛介は唇を引き結びながら、少し寂しさを覚えた。しかし、子供らしい彼女には未練の色はまったくなく、乗務員の言葉に従って素直に頷いた。そして瑛介に向かって小さな手を振りながら言った。「おじさん、会えてうれしかったです！それじゃ、行きますね」瑛介も頷き、低く落ち着いた声で答えた。「うん、僕も君に会えてうれしかったよ」どれだけ名残惜しくても、それは他人の子供だ。瑛介はただ静かに乗務員に連れられていくひなのを見送ることしかできなかった。彼女が去った後、瑛介は心がずっと穏やかであることに驚いた。飛行機に乗った時のような怒りっぽさや苛立ちはすっかり消え失せていた。さらに、目の前にある赤ワインを飲む気も失せた。彼には持病の胃炎があり、酒を飲むのは良くないと自分でも分かっている。さっき注文したのは一時の気の迷いだった。結局、ワイングラスに手をつけることなく、瑛介の頭の中はすっかりひなのでいっぱいになっていた。彼は自分がなぜこんなにも彼女に惹かれるのか分からなかった。以前の瑛介は、子供が好きだと思ったことは一度もなかった。しかし今では......瑛介は彼女の元に行きたい衝動を何とか抑えた。きっと家族で旅行しているのだろう。子供だけでなく、父親や母親も一緒にいるはずだ。彼が突然訪ねて行ったところで、相手に何を話せばいいのだろうか？「普段、君たちの子供のライブ配信を見ている『寂しい夜』というものです」とでも言えば良いのだろうか？その光景を想像するだけで、実際に行動には移さなかった。唇を引き結んで、再び座席にもたれて目を閉じた。「まあいい、きっとまたどこかで会えるだろう」あるいは、飛行機から降りるときに偶然会えるかもしれない。そうすれば、自然に話ができるの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第380話
ひなのの目は透き通って清らかだった。瑛介は彼女を見つめて、息を呑んだ。これは幻覚なのか？普段はスマホのライブ配信でしか見られない女の子、ひなのが、どうして目の前に現れたのか？？目の前の光景が現実なのか考えていると、小さな女の子が首を傾げ、可愛らしい声で言った。「おじさん、とってもかっこいい！」瑛介は一瞬固まった。この声......ライブ配信で何度も聞いていたあの声と全く同じだ。ただ、今目の前にいる彼女の声は、もっとリアルで、もっと柔らかかった。「ひなの？」上唇と下唇がかすかに触れるだけの声で、彼は無意識に彼女の名前を呼んだ。女の子の目が一瞬で輝きを増した。「私のこと知ってるの？」自分の名前を呼んでくれたことに安心したのか、彼女は一気に警戒心を解いたようで、彼の方に近づいてきた。「私のことを知ってるみたいだけど、私はおじさんのこと知らないよ」そう言いながら、彼女は瑛介の足元にまでやって来た。その近さに、瑛介は思わず息を潜めたが、同時に、眉をひそめた。この女の子、警戒心がなさすぎる。さっきまでは距離を置いて立っていたのに、ただ名前を呼んだだけで簡単に近づいてくるなんて。「見知らぬ人には近づかないように」と教えられていないのか？それどころか、今では自分から近寄って来ている。目の前の彼女の行動に、瑛介は思わず叱りたくなる衝動を覚えた。しかし、彼女を怖がらせてしまうと思い直し、ゆっくりと息を整えた。声を低くし、できるだけ柔らかいトーンで、慎重に言葉を発した。「君のライブを見たことがあるから」その言葉に、小さな女の子の表情が少し失望したように見えた。彼女の微妙な変化を見逃さなかった瑛介は、少し焦った。自分は何か間違ったことを言ったのか？彼女をがっかりさせたなら、もう話してくれなくなるのでは？そんなことを考えている間に、彼女が再び明るい笑顔を見せた。「私を知ってるなら、てっきりママも知ってるのかと思った。でも大丈夫！ママが言ってた。私たちのライブを見てくれる人は、みんな心の優しい人だって」その言葉に、瑛介は少し驚いた。「どうしてそう思うの？」瑛介自身は自分を優しい人間だとは思っていない。むしろ卑怯なところが多いと感じているくらいだ。しかし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第379話
そもそも、もし彼が弥生を手に入れたいのであれば、何かしらの手段を使って彼女に子供を産ませないようにすることもできたはずだ。しかし、彼はそうしなかった。子供たちは無事に生まれただけでなく、弘次は彼らを自分の子供のように大切に扱い、弥生へ対しても変わらず一途に想い続けた。同じ男として、友作は、自分がそんなに器の大きい人間ではないと感じた。しかし、今こうして二人の子供と接していると、友作はふと気づいた。「ああ。自分も......案外器が大きいんじゃないか」だって、こんなに可愛くて、礼儀正しくて、賢い子供たちを好きにならない人なんているだろうか？これまで弘次に対して「割に合わない」と思っていた分、今では羨ましい気持ちでいっぱいになっていた。そんなことを考えていたとき、ひなのが突然顔を上げて友作に言った。「おじさん、トイレに行きたいの」え、さっき搭乗前にトイレ行ったばっかりじゃなかったか？だがすぐに気づいた。搭乗前にトイレには行ったが、その後彼女は飲み物をたっぷり飲んでいたのだ。友作は彼女をトイレに連れて行こうと思ったが、口を開きかけて止めた。ひなのはまだ小さい子供だけれども、やはり女の子だ。もし自分が父親であれば問題ないが、父親ではない自分がトイレに連れて行くのは、どうしても気が引けた。「ちょっと待っててね。乗務員さんを呼んでくるから」「ありがとう」友作が呼んだ乗務員がすぐにやって来て、ひなのをトイレへ連れて行った。「トイレに行きたいのですね？お連れしますね」ひなのは顔を上げて相手を見つめ、手を差し出して、柔らかい声で「ありがとう、お姉さん」と言った。その可愛さに乗務員は内心で「なんて可愛いの」と思いながらも、冷静を保った。ひなのはとてもお利口で、トイレを済ませた後もちゃんと自分で手を洗い、また丁寧にお礼を言った。「大丈夫ですよ。さあ、戻りましょう」戻る途中、乗務員は彼女のほっぺをつい触りたくなって、そっと指先でぷにっとつまんだ。予想通り、ふわふわしていて弾力があり、まるでゼリーのような感触だった。ひなのはもう慣れているのか、特に気にする様子もなく手を引かれて歩いていた。彼女がある座席の近くを通りかかったとき、突然冷たい男性の声が響いた。「もう一杯お願いできますか、すみません
